和地面交通一樣，天上也需要有一套交通規則，用以規范駕駛員的駕機行為。同時還設有空中交通管制員執行管理任務，從而創造一個安全、有序、高效率的空中交通環境。
空中的交通規則叫飛行規則，是借鑒地面交通規則的經驗制定的。它的核心目的是要保障機上人員和飛經區域的地面群眾的人身和財產安全。飛行規則分為通用飛行規則、目視飛行規則和儀表飛行規則三個部分，通用飛行規則是各類飛機共同遵守的基本規則，它的主要要求是：非經特殊允許，飛機不能在居民密集區域上空飛行，不能從機上向下拋任何物體。為了防止相撞，規定飛機在相對飛行相遇時，各自向右轉躲避對方；在同向飛行時，如果要超越前方的飛機，后面的飛機要改變高度或從右側超越。航向不同的飛機在空中交匯時，左方的飛機要為右面的飛機讓路。空中的“交通警察”——空中交通管制員不像在陸地上執勤的警察可以在十字路口等地面對面地指揮汽車司機，他們靠飛機報告的所在位置和控制飛行的時間間隔來指揮飛機。因此在通用飛行規則中，要求在航線上飛行的飛機事先要提供飛行計劃，被批準后，飛機才能被放行。在飛行時要得到管制員的許可，而且在規定的報告點向管制員報告飛經的時間、飛行高度等。由于對時間的控制是空中交通管制的基礎，所以空中交通體系包括飛機和管制塔臺都統一使用協調世界時，以保證空中交通管理的精確度。
針對目視導航或儀表導航的飛機分別制定了目視飛行規則和儀表飛行規則。目視飛行時，駕駛員主要依靠視覺來判斷和發現其他飛行物或地面障礙。目視飛行規則的基礎就是飛機能“看見”和“被看見”。也就是飛機之間、飛機和地面管制員之間能相互看見，用以保證飛行安全。目視飛行規則對能見度和天氣情況做出了嚴格的規定，規定了目視飛行氣象條件標準。如果天氣狀況達不到這些標準，飛機就不能被放飛。小型低高度的飛機大多采用目視飛行；大型飛機在氣象條件許時，尤其是在機場上空，空中交通繁忙區域，因為目視飛行靈活，有時也采用目視飛行。在空中管制工作中，目視飛行只占其工作量的一小部分。
儀表飛行規則是專門為使用無線電儀表導航的飛機制定的。它規定了靠儀表飛行時的氣象條件。在儀表飛行時駕駛員僅靠儀表觀測和管制員的指示飛行即可，+不需要看到其他飛機和地面情況，因此儀表飛行的氣象條件要寬于目視飛行。儀表飛行大大降低了天氣對飛行可能造成的影響。儀表飛行規則要求飛機上必須配置齊規定的飛行儀表和無線電通訊設備；相應的，駕駛員也必須具備熟練使用這些儀表和設備的能力。駕駛員只有在取得儀表飛行的駕駛執照后才能進行儀表飛行。現在空中飛行的絕大多數航班都采用儀表飛行。